La succession est la transmission du patrimoine au décès, encadrée par les règles légales de réserve héréditaire et de quotité disponible. La donation est une transmission du vivant, volontaire et irrévocable en principe. Les deux mécanismes partagent les mêmes abattements fiscaux (renouvelables tous les 15 ans), mais la donation offre la possibilité d'anticiper la transmission et d'optimiser la fiscalité sur plusieurs cycles. La donation-partage permet en outre de figer les valeurs et d'éviter les rapports à succession.

L'assurance-vie bénéficie d'un régime successoral dérogatoire. Pour les primes versées avant 70 ans, chaque bénéficiaire dispose d'un abattement de 152 500 € ; au-delà, un prélèvement forfaitaire de 20 % puis 31,25 % s'applique (art. 990-I CGI). Pour les primes versées après 70 ans, seules les primes (pas les intérêts) sont intégrées à la succession, avec un abattement global de 30 500 € partagé entre tous les bénéficiaires. En tout état de cause, l'assurance-vie échappe aux droits de succession classiques.

Le don familial de sommes d'argent (CGI art. 790 G) permet de donner jusqu'à 31 865 € en exonération totale de droits, sous conditions : le donateur doit avoir moins de 80 ans, le bénéficiaire doit être majeur (ou émancipé) et être un enfant, petit-enfant, arrière-petit-enfant ou neveu/nièce. Ce don s'ajoute aux abattements classiques et est renouvelable tous les 15 ans. Il est distinct de l'abattement de 100 000 € en ligne directe.

Le démembrement consiste à séparer la nue-propriété (droit de disposer du bien à terme) de l'usufruit (droit d'utiliser et de percevoir les revenus). Lors d'une donation de la nue-propriété, les droits sont calculés sur la valeur de la nue-propriété seulement, selon la table fiscale de l'usufruit (art. 669 CGI). Par exemple, si le donateur a 60-70 ans, la valeur fiscale de l'usufruit est de 40 %, donc la nue-propriété est taxée à 60 % de la valeur du bien. Au décès de l'usufruitier, le nu-propriétaire récupère la pleine propriété sans droits supplémentaires.

La réserve héréditaire est la part du patrimoine que le défunt ne peut pas léguer librement : elle est protégée par la loi au profit des héritiers réservataires (enfants, et à défaut le conjoint). La réserve est de 1/2 de la succession pour un enfant, 2/3 pour deux enfants, 3/4 pour trois enfants ou plus. La quotité disponible (le reste) peut être léguée librement à toute personne. Les donations réalisées du vivant peuvent être réintégrées dans la succession pour vérifier le respect de la réserve (rapport à succession).